La cuna de la paella valenciana es un lugar que, tras su candidez y calma actual, esconde un pasado de mucho sudor, épica y lágrimas.
Cuando el sol del atardecer tiñe de tonos naranjas y violetas las aguas de la gran laguna salada del Parque Natural de La Albufera, parece que la vida se detiene y tan solo se escucha el canto de las aves y, cuando estas callan, el breve susurro de una brisa marina que gusta de acariciar, con mimo, los juncos que escoltan a unos canales que han visto trabajar, de sol a sol, a unos hombres que dejaron sus aperos de lado hace décadas.
A 10 kilómetros de la ciudad de Valencia se encuentra uno de los humedales costeros más importantes de la península ibérica. Nada menos que 21.000 hectáreas de terreno en el que conviven diferentes ecosistemas, que van desde la naturaleza mediterránea más libre y salvaje hasta las vastas e inacabables plantaciones de arroz – que reclaman para sí el honor de ser la cuna de la paella valenciana -, pasando por unas playas de aspecto virgen en las que las dunas se enfrentan, altivas, a un mar Mediterráneo que siempre prefirió tomarse las cosas con calma.
LA ALBUFERA DE BLASCO IBÁÑEZ, PROTAGONISTA DEL NATURALISMO ESPAÑOL
La Albufera de Valencia fue declarada parque natural en 1986. Sin embargo, su historia se remonta mucho más atrás en el tiempo.
Parte de ella la quiso reflejar, con toda la crudeza y realismo posible, el gran literato valenciano Vicente Blasco Ibáñez, uno de esos clásicos casos españoles de magníficos triunfos en el extranjero – era un escritor afamado en Estados Unidos, donde adaptaron al cine sus obras Los cuatro jinetes del Apocalipsis y Sangre y Arena – que no son tan reconocidos en su patria.
Blasco Ibáñez, que nació en 1867, conoció y vivió La Albufera en la que los trabajadores se deslomaban tanto en la tierra como en el agua, cultivando los campos de arroz y pescando en la que es la laguna natural más grande de España, que alcanza las mismas proporciones que toda la ciudad de Valencia.
El mago y propulsor del naturalismo – estilo literario que consiste en reproducir la realidad con objetividad documental en todos sus aspectos, desde los más bellos a los más sórdidos y duros – reflejó a la perfección la dureza de esa vida en su obra Cañas y Barro (1902).
La acción del libro se desarrolla en El Palmar, un pueblo que aún sigue siendo el núcleo urbano más poblado de La Albufera – con algo menos de 800 habitantes – y en el que aún quedan vestigios de su vida pasada.
Hoy en día, la población de El Palmar vive fundamentalmente del turismo, pero hace algo más de un siglo eran la agricultura y la pesca las únicas maneras de ganarse la vida para las humildes gentes que poblaban las barracas.
Aún quedan algunas barracas tradicionales en pie, como la Barraca dels Arandes. Las barracas eran edificaciones levantadas con ladrillos de adobe, que contaban con una especie de tejado a dos aguas, fabricado con cañizo y paja.
LA LAGUNA, LA PESCA Y LOS CAMPOS DE ARROZ
Justo junto a los límites de El Palmar y su piscifactoría – en la se intentan recuperar algunas especies amenazadas en la laguna – comienzan los extensos campos de arroz.
La genialidad de lanzarse a recorrer en barca esta lámina de agua- © Getty Images
Hectáreas y hectáreas de un cultivo que fue traído a la península ibérica por los conquistadores musulmanes varias centurias atrás y que, hoy en día, es un símbolo de la gastronomía valenciana. No en vano, los campos de arroz de La Albufera son los más extensos de la provincia y aquí, según claman los lugareños, se inventó el concepto de la paella.
Paella tradicional valenciana – la que lleva arroz, aceite de oliva virgen extra, tomate rallado, pimentón dulce, azafrán, sal, agua, pollo, conejo, judía verde y garrofón (alubia blanca grande) – y otros arroces pueden ser degustados en los buenos restaurantes de El Palmar, destacando La Cambra Dels Sentits, Bon Aire y La Albufera.
Además de los arroces, una de las propuestas culinarias más demandadas en los restaurantes de La Albufera es el allipebre (en valenciano, all i pebre) de anguilas. Una especie de guiso de pescado hecho con una salsa que quita el sentido. De hecho, aquí se hallan varias piscifactorías en las que se crían anguilas que fueron, en un tiempo, muy numerosas en la laguna.
Una laguna en la que ya apenas quedan vestigios de los pescadores románticos de antaño. Algunas de las sencillas barcas de madera – conocidas con el nombre de albuferencs – han encontrado un nuevo sentido a su vida al ser utilizadas para transportar a los turistas por los canales y la gran laguna.
En el recorrido, además, una persona local explica cómo era la vida allí antes y qué técnicas de pesca se utilizaban. Quizás lo escuchó de las historias contadas por sus abuelos, quienes, a su vez, las habrían oído relatar a los suyos. O quizás sea uno de los últimos románticos que sigue viviendo de la pesca y la agricultura en La Albufera.
Sea como fuere, en la inmensa laguna de agua salada siguen navegando esas anchas y vetustas barcas de madera, acompañadas de los turísticos veleros de un mástil, en el que se iza una triangular vela latina.
Estos veleros se multiplican al atardecer, cuando los visitantes deciden disfrutar, de esa manera tan romántica, de uno de los crepúsculos más bellos de España.
PLAYAS Y AVES EN UN ENTORNO NATURAL ENVIDIABLE
Junto a los veleros, los flamencos de pelaje rosado picotean su comida en el lodoso fondo de la enorme laguna salada que apenas alcanza el metro de profundidad media.
Además de flamencos, hay muchas otras aves que nidifican en La Albufera o que simplemente pasan por ella para descansar un tiempo en un sus interminables vaivenes migratorios. Y es que este lugar es un sueño para los ornitólogos, habiendo sido declarado Zona de Especial Protección de las Aves (ZEPA) en 1990.
Este lugar es un sueño para los ornitólogos, habiendo sido declarado Zona de Especial Protección de las Aves (ZEPA) en 1990 – © Getty Images
Aquí se pueden observar patos colorados, cucharas comunes, ánades azulones, garzas reales, garcillas cangrejeras, cercetas pardillas, charranes comunes y, cómo no, las gaviotas, siempre presentes cuando el mar se halla tan próximo.
Un mar Mediterráneo cuyas olas lamen los extensos y bellos arenales de las tres playas de La Albufera: la playa del Saler, la playa de la Devesa y la playa de La Garrofera.
Acotándolas, un sistema de dunas que se hallan ancladas al suelo gracias a las raíces de los pinos y arbustos típicos de estos lares mediterráneos.
Se puede acceder a esta bella estampa a través de una completa red de senderos por los que la gente transita tanto a pie como en bicicleta. Una forma pausada de descubrir la belleza natural de un lugar que, tras su candidez y calma actual, esconde un pasado de mucho sudor, épica y lágrimas.
