Puede que le sorprenda saber que el río Támesis se considera uno de los ríos más limpios del mundo que atraviesa una ciudad.
Lo que es aún más sorprendente es que alcanzó ese estado solo 60 años después de que los científicos del Museo de Historia Natural de Londres lo declararan » biológicamente muerto «. Sin embargo, a pesar de esta notable recuperación, no hay lugar para la autocomplacencia: el Támesis aún enfrenta nuevas y crecientes amenazas de contaminación, plástico y una población en aumento.
El Támesis recorre 229 millas desde Kemble en Gloucestershire hasta Southend-on-Sea en Essex, donde desemboca en el Mar del Norte. Donde divide a Londres, ha experimentado presiones por el aumento del número de habitantes de la ciudad desde la época medieval.
El río se convirtió en un depósito de desechos , con pozos negros con fugas y basura vertida, lo que redujo muchos de sus afluentes a alcantarillas en funcionamiento. Muchos de estos pequeños ríos yacen ahora debajo de las calles de Londres, cubiertos durante mucho tiempo para ocultar sus malos olores: el Fleet , que va desde Hampstead y desemboca en el Támesis en Blackfriars, es probablemente el más conocido.
La gota que colmó el vaso fue el caluroso verano de 1858 , conocido como el Gran Hedor, cuando los altos niveles de desechos humanos e industriales en el río expulsaron a la gente de Londres. Se encargó al ingeniero de caminos Sir Joseph Bazelgette la construcción de una red de alcantarillado para paliar el problema, que sigue en uso en la actualidad. Lo que siguió fue más de un siglo de mejoras a la red, incluida la mejora de las obras de tratamiento de aguas residuales y la instalación de baños domésticos conectados al sistema.
Los bombardeos en la ciudad durante la Segunda Guerra Mundial destruyeron partes de la red, lo que permitió que las aguas residuales sin tratar entraran de nuevo en el río. Además, a medida que el Támesis se ensancha y se ralentiza a través del centro de Londres, finas partículas de sedimento de sus afluentes se depositan en el lecho del río. Estos estaban, y siguen estando, fuertemente contaminados con una variedad de metales pesados ??de las carreteras y la industria, creando un ambiente acuático tóxico.
Para que la mayoría de los peces prosperen, el agua en la que viven debe contener al menos 4-5 miligramos de oxígeno disuelto por litro (mg/l). Las mediciones realizadas durante la década de 1950 mostraron que los niveles de oxígeno disuelto (OD) en el Támesis tenían solo un 5% de saturación: el equivalente aproximado de 0,5 mg/l. Eso significaba que el río solo podía soportar unas pocas especies de invertebrados acuáticos como mosquitos y larvas de moscas.
Para las 20 millas del Támesis que atraviesa el centro de Londres, los niveles de DO ni siquiera eran medibles. Y desde Kew hasta Gravesend, un río de 69 km de longitud, no se registraron peces en la década de 1950. Las encuestas en 1957 encontraron que el río no podía sustentar la vida, y el río Támesis finalmente fue declarado «biológicamente muerto».
Cambiando mareas
Con un esfuerzo considerable por parte de los políticos, el destino del río comenzó a cambiar. Desde 1976, todas las aguas residuales que ingresan al Támesis fueron tratadas y la legislación entre 1961 y 1995 ayudó a elevar los estándares de calidad del agua .
La privatización de las compañías de agua bajo la Primera Ministra Margaret Thatcher también vio el establecimiento de la Autoridad Nacional de Ríos protectora en 1989, así como la introducción del monitoreo biótico . Se trata de un sistema de puntuación inteligente que mide la contaminación contando los macroinvertebrados (como efímeras, caracoles o escarabajos de agua) que se encuentran en un río y, a continuación, otorga a cada especie una puntuación según su tolerancia a niveles bajos de OD. Los puntajes generales bajos significan que el río no es tan capaz de sustentar organismos que necesitan oxígeno, por lo que es menos saludable.
Como resultado, uno de los principales puntos de inflexión en la salud del Támesis fue la instalación de grandes oxigenadores, o “ burbujeadores ”, para aumentar los niveles de OD. La Thames Water Authority desarrolló un prototipo de oxigenador basado en una barcaza fluvial a principios de la década de 1980. Este fue reemplazado por un «Thames Bubbler» autopropulsado en 1988, y se botó un tercer barco en 1999. Juntos, son responsables de mantener el oxígeno a un nivel suficiente para soportar las crecientes poblaciones de peces.
La platija fue oficialmente la primera especie de pez en regresar al Támesis en 1967, seguida por 19 peces de agua dulce y 92 especies marinas como la lubina y la anguila en el estuario y el bajo Támesis. El regreso del salmón durante la década de 1980 fue un marcador emocionante para los conservacionistas, y hoy en día se registran regularmente alrededor de 125 especies de peces, y ocasionalmente se avistan especies exóticas como los caballitos de mar.
En la superficie, esta recuperación es notable. Pero quedan problemas más profundos sin resolver relacionados con los sedimentos contaminados que aún ingresan al río. Aunque la recesión de la década de 1990 provocó la pérdida de muchas industrias que habían estado arrojando desechos al Támesis, los niveles de contaminación del agua no han disminuido significativamente desde entonces. Los metales pesados, por ejemplo, pueden permanecer adheridos durante muchas décadas a las partículas de arcilla en los lechos de los ríos, dañando o matando a los organismos que los consumen.
La mayoría de los invertebrados no pueden sobrevivir o reproducirse en un ambiente tan tóxico, dejando que las sanguijuelas y las larvas de mosca dominen la fauna del río. Otros contaminantes peligrosos provienen de microplásticos y medicamentos solubles en agua como la metformina que los trabajos de tratamiento de aguas residuales no pueden filtrar. Se desconoce el impacto de estos medicamentos en la vida acuática.
Tanto los desagües de aguas residuales como los de aguas superficiales en el Gran Londres están sobrecargados por un sistema originalmente diseñado para menos de cinco millones de personas, pero que ahora es utilizado por más de diez millones. Actualmente, se está construyendo una nueva “ súper alcantarillado ” de 25 km debajo de Londres para manejar esta mayor carga. Aunque se espera que esté terminado para 2025, no será suficiente por sí solo. También se necesita más inversión en nueva infraestructura de drenaje en toda la ciudad para evitar daños por marejadas ciclónicas y desbordamientos cada vez más frecuentes si queremos evitar dañar la salud ganada con tanto esfuerzo del icónico río de Londres.
