En los puertos de todo el mundo, muchos cruceros permanecen inmóviles, mientras los viajeros esperan noticias sobre cuándo podrán volver a subir a bordo. Entre bastidores, los ejecutivos de la industria llevan a cabo una delicada danza: elaborar una estrategia para reanudar las operaciones de los cruceros de forma segura y al mismo tiempo cumplir con el aviso de no zarpar de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que ha estado en vigor desde marzo y se ha ampliado recientemente hasta septiembre. El parón de los cruceros ha dejado a algunos de sus mayores aficionados ansiosos por retomar los viajes que esperaban hacer, mientras que otros viajeros se preguntan por la seguridad de la navegación.
Ya en febrero, el caso del Diamond Princess convirtió a los cruceros en el ejemplo de la rápida propagación del coronavirus. Al no poder atracar -y, por tanto, desembarcar a los pasajeros-, los huéspedes infectados permanecieron juntos durante un largo periodo de tiempo (un riesgo ya conocido de transmisión del COVID-19), lo que fomentó tanto la propagación de la enfermedad como los titulares generalizados sobre el desastre de los cruceros.
Propensión de brotes en los cruceros
No es nada nuevo: los cruceros suelen ser noticia por sus brotes, sobre todo por el norovirus. Aunque todo tipo de viaje supone un riesgo, los médicos especialistas en enfermedades infecciosas señalan que los cruceros tienen ciertas cualidades que aumentan el riesgo de un brote, especialmente en escenarios con un gran número de pasajeros y tripulación de diferentes lugares, que se alojan juntos en cuartos relativamente cercanos y utilizan instalaciones compartidas. “Esto aumenta la posibilidad de propagación de persona a persona de ciertas infecciones, así como de brotes que se propagan a través de superficies o alimentos y agua contaminados”, dice el doctor Henry Wu, director del Centro TravelWell de Emory en Atlanta.
Sin embargo, debido a estos factores, las líneas de cruceros tienen una gran experiencia en la gestión de brotes y, con el tiempo, han incorporado consideraciones de seguridad que no se encuentran en los vuelos o en los hoteles, lo que las hace especialmente hábiles para responder cuando las cosas van mal.
“Los servicios médicos a bordo de un gran crucero son amplios y capaces de gestionar la mayoría de las emergencias médicas de una manera oportuna que no es posible en muchas otras situaciones”, dice Wu. Las líneas de cruceros están obligadas a tener instalaciones médicas a bordo construidas, equipadas y dotadas de personal de acuerdo con las directrices establecidas por el Colegio Americano de Médicos de Emergencia. Los barcos deben mantener una tripulación médica capaz de diagnosticar a los pacientes enfermos, atenderlos a bordo y evacuar a los pacientes a tiempo si es necesario. También es una práctica habitual en el sector de los cruceros contar con protocolos de prevención de brotes y respuesta en caso de enfermedad contagiosa a bordo, según la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA), el grupo comercial que representa a la mayoría de las principales líneas.
El sector también está obligado a cumplir unos requisitos de información sobre brotes de enfermedades más estrictos que cualquier otro sector de la hostelería o los viajes. (Por ejemplo, en virtud de la orden de prohibición de zarpe de los CDC, los buques que ahora navegan en aguas sujetas a la jurisdicción de Estados Unidos deben presentar informes semanales sobre la salud de la tripulación). Si se produce un incidente a bordo, de acuerdo con el Reglamento Sanitario Internacional, el oficial a cargo debe ponerse en contacto con las autoridades del siguiente puerto para decidir los pasos a seguir. El Reglamento Sanitario Internacional también exige que todos los buques en servicio internacional presenten una Declaración Sanitaria Marítima para informar de los casos de enfermedades infecciosas a las autoridades de los puertos en los que entran.
Los cruceros que operan desde puertos estadounidenses tienen que cumplir los requisitos del Programa de Saneamiento de Buques (VSP) de los CDC, que, entre otras cosas, tiene requisitos de notificación de enfermedades gastrointestinales y otras enfermedades infecciosas.
El mayor reto al que se enfrenta el sector es identificar y poner en marcha medidas que gestionen el riesgo, afirma Brian Salerno, vicepresidente senior de política marítima de la CLIA. Últimamente, incluso con medidas como la preselección y el aumento de los protocolos de saneamiento, se han producido brotes en pequeños cruceros que transportan menos de 250 pasajeros, que no están sujetos a la advertencia de no zarpar de los CDC.
“Todavía estamos aprendiendo mucho sobre el COVID-19 y sobre cómo prevenir los brotes en numerosas situaciones. Está claro que nuestras herramientas de cribado disponibles (incluidas las pruebas reales de COVID-19) son imperfectas, y cuando se pasan por alto casos, pueden producirse brotes importantes”, afirma el Dr. Wu. “A menos que la prevalencia de COVID sea muy baja en las poblaciones de las que proceden los pasajeros y la tripulación, nuestras herramientas de cribado no son lo suficientemente buenas como para garantizar la ausencia de casos a bordo. Sin mejores herramientas de cribado o una vacuna eficaz, las únicas herramientas para prevenir los brotes son las recomendaciones de distanciamiento, enmascaramiento e higiene.”
Eso no quiere decir que no se pueda hacer un crucero sin que haya una infección inminente: En países como Alemania e Italia, zonas con baja incidencia de COVID-19 en la actualidad, los cruceros han regresado lentamente; MSC Cruises reanudó la navegación en Europa en agosto, con huéspedes europeos, sin que se hayan registrado incidentes de contagio. MSC puso en marcha nuevos y estrictos protocolos, examinando a los pasajeros con controles de temperatura, cuestionarios de salud y una prueba de hisopo con antígeno COVID-19 antes de embarcar. Los pasajeros esperaron en la terminal los resultados y no pudieron embarcar hasta que se les dio el visto bueno. En los puertos, los huéspedes sólo podían desembarcar con un guía de MSC en una excursión previamente aprobada. Cuando una familia rompía el protocolo en un puerto, no se le permitía volver a embarcar, informó USA Today.
Para mitigar el riesgo, se aplican los mismos protocolos de protección independientemente del lugar donde se encuentre. Los lugares que limitan el contagio de persona a persona, como los camarotes privados y las zonas exteriores, son más seguros que los lugares interiores, y los espacios públicos siguen siendo más arriesgados. Por su parte, las líneas de cruceros en general están adoptando medidas de distanciamiento social en todos sus barcos, aumentando las opciones para comer al aire libre, limitando la ocupación de los espacios públicos e implementando una serie de procesos sin contacto. Las compañías de cruceros llevan tiempo planeando inversiones en tecnología sin contacto que ahora están viendo un rápido despliegue en el mercado. MSC entregó a todos los huéspedes una pulsera de cortesía que permite opciones sin contacto a bordo, como abrir sus camarotes o realizar pagos. Estas pulseras también pueden ayudar a facilitar la proximidad y la localización de contactos, si es necesario. Virgin Voyages ha creado una aplicación que los clientes pueden utilizar en su teléfono para evitar las colas en bares y restaurantes, así como para entregar la comida y las bebidas sin contacto en cualquier lugar del barco.
Innovación para el futuro
A pesar de la incertidumbre sobre cuándo volverán a zarpar sus barcos, y cómo será, las compañías de cruceros siguen haciendo innovaciones como éstas para prepararse. Algunas líneas incluso han creado e inculcado sus propios protocolos de salud para guiar su regreso: Virgin Voyages publicó un plan “Voyage Well” creado con asesores expertos de AtmosAir Solutions, EcoLab, Dr. Heymann con Vikand, Global Public Health Services, en estrecha colaboración con el CDC. Su nuevo barco, Scarlet Lady, se lanzará con un sistema de climatización que utiliza tecnología de ionización para eliminar los virus. Creado por AtmosAir, el sistema de purificación del aire ha demostrado que mata el 99,9% de los virus, incluido el coronavirus, dijo Virgin Voyages en un comunicado.
Royal Caribbean y Norwegian formaron un panel conjunto de funcionarios de salud que les están asesorando sobre cómo volver a los mares de forma segura. Ese panel incluye al Dr. Scott Gottlieb, ex comisionado de la FDA; a la Dra. Helen Gayle, directora general del Chicago Community Trust; al Dr. Michael Osterholm, uno de los principales expertos del país en salud pública y enfermedades infecciosas; y al Dr. Stephen Ostroff, ex funcionario de la FDA y de los CDC. “Aunque el sector de los cruceros siempre ha tenido normas sanitarias rigurosas, los retos únicos que plantea la COVID-19 ofrecen la oportunidad de subir el listón aún más”, dijo Frank Del Rio, presidente y director general de Norwegian Cruise Line Holdings Ltd.
Con las políticas y los protocolos en constante evolución para adaptarse a la información más reciente, los viajeros estadounidenses ya han puesto sus miras en 2021 -a finales de este año, como muy pronto- para volver a los cruceros.
Hasta entonces, los expertos del sector comprenden la necesidad de tener paciencia. “Somos respetuosos con el hecho de que no podemos ordenar que el virus deje de ser un factor. Tenemos que reaccionar ante él, y no al revés”, dice Salerno. “No queremos empezar a navegar antes de que llegue el momento de hacerlo. Cuando llegue ese momento, queremos estar preparados”.
